Ещё в советские времена освоение экранопланов — самолётов, способных плавать как корабли — рассматривались с перспективой военного применения. Созданные разработки должны были обладать способностью разогнаться в водах Каспия и, «перепрыгнув» Иран, очутиться над водами Персидского залива. Не сложилось. Теперь экранопланы будут выполнять более мирные функции в Арктике, а ещё их задействуют в охране границы.
Основное отличие экраноплана от самолета или гидросамолета — это его способность летать на небольшом расстоянии от поверхности земли, воды, снега или льда. То есть ему нужна такая «точка опоры», позволяющая держаться в воздухе. При этом экраноплан способен развивать скорость до 500 км/ч, преодолевать расстояние до 4 тысяч километров и находиться в воздухе до 11 часов.
Что касается действующих экранопланов, наиболее известным стал советский гигант «Лунь» в 400 тонн взлетного веса, и его меньший родственник «Орлёнок» (125 тонн). Все хорошо известны с хрущевских/брежневских времён, задокументированы и отражены в литературе, на фото- и киноплёнке.
Сам изобретатель и автор идеи советских экранопланов Ростислав Алексеев создал серию судов на подводных крыльях, и несколько рабочих прототипов машин-экранопланов. Одна из них стала причиной его гибели; Алексеев пострадал в аварии своего детища, и врачи не сумели спасти конструктора.
«Орленок» должен был стать транспортно-десантным средством, и был, скорее, самолетом-амфибией. Его уже в наше время планировали реанимировать и передать в серию Онежскому судзаводу, но дело заглохло. «Лунь» в СССР стал головным и последним в серии, даже получил оружие (ПКР «Москит»). Но уже девяностые начались, а СССР кончился. «Лунь» как боевая единица развал Советского Союза не пережил.
Но сама идея не погибла. «Боинг» уже в наши дни занимался военным концепт-экранопланом «Пеликан». Но это всё-таки больше был проект самолёта, чем классического экраноплана. DARPA сейчас раскручивает проект экраноплана на 100 тонн Liberty Lifter. Но это опять-таки машина с параметрами самолёта-гидроплана.
Недавно засвеченный в СМИ российский «Орион-25» также по всем параметрам больше соответствует классу гидропланов.
Наиболее далеко по части боевых экранопланов продвинулись иранцы. У них есть экранопланы HESA Bavar 2, малозаметные для радаров и способные нести ракетное вооружение. Очень хорошо подходят для асимметричных операций в акватории Персидского залива. Однако в тактическом отношении сами иранцы рассматривают Bavar 2 как часть ударного комплекса — эти малые экранопланы должны при атаке взаимодействовать с ракетными катерами класса «Зульфикар».
Во всяком случае, на сегодня это единственные в мире экранопланы, стоящие на вооружении и выходящие в море в военных целях.