Министерство культуры РФ совместно с правительством Алтайского края разработало предварительную заявку для внесения в список всемирного наследия ЮНЕСКО Денисовой пещеры. Это самая древняя из обитаемых пещер на территории Сибири. Наиболее ранние археологические находки, сделанные в ней, имеют возраст более 300 тысяч лет. Но самое главное, что обнаруженные в пещере фрагменты останков перевернули представление о происхождении человечества.
Фаланга мизинца как источник сенсации
Денисова пещера расположена на юге Алтайского края, в долине реки Ануй. Археологи приступили к её изучению в 1982 году. За время раскопок они выявили 22 культурных слоя, относящихся к разным эпохам, и собрали более 80 тысяч экспонатов: останки животных и растений, орудия труда, предметы вооружения, украшения и пр.
Но самые значимые открытия ожидали учёных в 11-м слое, возраст которого — 50 тысяч лет. Там были сделаны находки, прославившие Денисову пещеру на весь научный мир. Это три коренных зуба, фаланга мизинца, костяные орудия и женские украшения.
В 2008 году группа сибирских исследователей под руководством академика Анатолия Деревянко обнаружила в пещере фрагмент кости человеческого пальца. Выяснилось, это последняя фаланга мизинца 9-летней девочки, жившей 48-50 тысяч лет назад. Кость содержала хорошо сохранившуюся ДНК, её удалось извлечь и секвенировать.
Результаты произвели сенсацию: девочка, как оказалось, принадлежала к неизвестному ранее виду людей, представляющему отдельную ветвь в эволюции рода Homo. До этого считалось, что высших видов древнего человека всего два — неандертальцы и кроманьонцы. Первые вымерли около 40 тысяч лет назад, вторые выжили и положили начало современной цивилизации. Но последовательность ДНК костных останков из Денисовой пещеры была уникальной и не совпадала с последовательностями неандертальцев и Homo sapiens.
Этот новый вид назвали денисовским человеком, или просто — денисовцем. Генетический анализ показывал, что он был близок к неандертальцам, но разошёлся с ними по разным ветвям эволюции 640 тысяч лет назад.
Откуда его гены у народов Меланезии?
Статья, посвящённая открытию мирового уровня, была опубликована в журнале Nature в марте 2010 года. И это было только начало исследований, связанных с Денисовой пещерой. С тех пор все обнаруженные в ней объекты и артефакты тщательно и многократно изучены, по ним проведены десятки научных работ в ведущих лабораториях мира. Антропологи даже частично воссоздали облик той самой 9-летней девочки: оказалось, что она была темнокожей и кареглазой.
В январе 2019-го в Nature вышло сразу две статьи, посвящённых денисовскому человеку. Исследователи уточняли датировки: когда и кем была заселена знаменитая пещера на юге Сибири? Было установлено, что на протяжении 200 с лишним тысяч лет она являлась домом для всех трёх видов людей — неандертальцев, кроманьонцев и денисовцев. Они обитали там всю эпоху палеолита, которая закончилась 12 тысяч лет назад. А денисовские люди жили в ней 50 тысяч лет назад. Другого такого места, которое можно было бы назвать колыбелью всех трёх видов людей, на Земле пока не обнаружено.
Отыскать гены денисовцев у современных жителей Евразии учёным не удалось (в отличие от генов неандертальцев — их у нас может быть до 4%). Но когда они взялись сравнивать генетические последовательности ДНК людей, живущих в разных регионах планеты, выяснились удивительные вещи. Оказалось, что единственный современный народ, который хоть как-то генетически связан с загадочным видом денисовцев, обитает в тысячах километров от Алтая — на островах Меланезии, к северо-востоку от Австралии. Так, в геноме малорослых аборигенов племени аэта, коренного населения Филиппинских островов, доля примеси денисовского человека достигает 5%.
Денни — первая метиска
Есть и другие интересные открытия. Например, выяснилось, что среди современных тибетцев широко распространена версия гена EPAS1, которая даёт преимущество в выживании на большой высоте. И она же есть в геноме денисовца. Так не стоит ли его тогда считать горным жителем?
А ещё учёные узнали, что все три вида, жившие в Денисовой пещере, смешивались друг с другом. Например, в 2012 году российские археологи обнаружили в 12-м слое фрагмент кости длиной 2 сантиметра. Генетический анализ в Институте эволюционной антропологии общества Макса Планка в Лейпциге (Германия) провёл шведский биолог Сванте Паабо, один из основателей палеогенетики. Его исследование показало, что кость принадлежит девочке 13 лет — она жила около 90 тысяч лет назад и являлась метиской. Её матерью была неандерталка, а отцом — денисовец. И это тоже была сенсация: Денни (так назвали девочку) оказалась первым гибридом двух разных видов людей в первом поколении, который удалось обнаружить учёным. Благодаря её ДНК стало возможно проводить обширные сравнительные генетические исследования между видами человека, получать информацию о частоте межвидового размножения гоминидов и его влиянии на эволюцию современных людей.
В этом году Нобелевский комитет вручил премию в области физиологии и медицины Сванте Паабо. 67-летний биолог был отмечен наградой «за открытия, касающиеся геномов вымерших гоминидов и эволюции человека». Конечно, этих открытий не случилось бы, если бы российские (тогда ещё советские) археологи не взялись за раскопки в Денисовой пещере в начале 1980-х. Так что эта Нобелевская премия — немного ещё и их награда.