8 сентября американская компания Virgin Galactic, планирующая поставить на поток туристические суборбитальные полёты, провела очередной «космический тур». Космоплан с экипажем, в состав которого входили граждане США, Великобритании и ЮАР, совершил коммерческий рейс, поднявшись к самой границе космоса и земной атмосферы.
Однако, кроме живых людей, на борту находились останки людей мёртвых, точнее, наших далёких родственников — примата Australopithecus sediba и ископаемого человека Homo naledi. Их захватил с собой один из туристов-пассажиров. Это внесло пикантность в путешествие и вызвало недоумение у многих учёных.
«Они при жизни не могли и мечтать о таком»
Полёт космоплана VSS Unity был уже третьим коммерческим рейсом компании Virgin Galactic в рамках её программы «Галактика». Стоимость пассажирского места составляет 450 тысяч долларов.
Одним из покупателей авиабилета к самой границе космоса стал южноафриканский миллиардер Тимоти Нэш. Как выяснилось, «в дорогу» с собой он взял футляр, в котором лежали фрагмент ключицы австралопитека возрастом 2 миллиона лет и кость большого пальца ископаемого человека Homo naledi, чей возраст учёные оценивают в 300 тысяч лет.
Эти окаменелости миллиардер захватил по инициативе Ли Бергера, палеоантрополога из ЮАР, который участвовал в открытии и исследовании обоих видов. В заявлении, опубликованном на сайте университета, где тот работает, он сообщил, что «путешествие окаменелостей в космос представляет собой признание человечеством вклада всех его предков и древних родственников». Они, дескать, тоже поучаствовали в том, чтобы сделать возможным высшее достижение в области научно-технического прогресса — космический полёт.
Другой учёный, Мэтю Бергер (сын Ли), в своё время и обнаруживший ключицу австралопитека, высказался ещё более изощрённо. Он предположил, что эти гоминиды «никогда при жизни не могли и мечтать о том, чтобы отправиться в такое невероятное путешествие в качестве послов всех предков человечества».
Помещённые в небольшой тубус с флагом ЮАР, окаменелости стартовали вместе с Тимоти Нэшем с космодрома в Нью-Мексико и совершили суборбитальный полёт на космоплане.
«Это не наука!»
Полёт прошёл хорошо. Неприятности начались потом: многих учёных возмутил поступок миллиардера. Они сочли, что отправка на край космоса останков древних родственников современных людей является нарушением научной этики и неуважением к памяти предков, а вовсе не «признанием их вклада» в научно-технический прогресс, как это пытались представить. Да и вообще, эти древние существа, жившие 300 тысяч и 2 миллиона лет назад, просто-напросто не поняли бы, зачем их запихали в летательный аппарат и отправили в верхние слои земной атмосферы.
Дискуссия развернулась в социальной сети X, ранее известной как Twitter. Антрополог Алессио Венециано отметил, что у миссии не было никаких научных задач и она была выполнена с нарушением этических требований, связанных с уважением к останкам предков человека. Ли Бергера упрекнули в том, что он злоупотребил своим доступом к окаменелостям, в то время как другие учёные его лишены.
С Алессио Венециано согласилась Соня Закшевски, биоархеолог из Университета Саутгемптона в Великобритании. «Я в ужасе от того, что такое разрешение им было предоставлено. Это не наука!» — написала она.
Нет единых международных норм
Профессор археологии в Университете Чепмена в Калифорнии Джастин Уолш добавил, что подобная миссия должна быть тщательно спланирована, чтобы наследию прошлого не был нанесён вред или оно вообще не оказалось утрачено.
«Поскольку окаменелые кости — это не просто научные образцы, а останки наших коллективных предков, мы обязаны уважать их», — заявил учёный. По его мнению, разрешение на такое дерзкое космическое путешествие вообще не могло быть получено. И, видимо дело в том, что Ли Бергер оформил окаменелости как палеонтологические, а не человеческие останки, что позволило ему обойти этические и юридические вопросы. Но тогда почему он называет этих существ «предками и древними родственниками» человека?
«Мы должны задаться вопросом: можно ли доверить Ли Бергеру заботу об этих окаменелостях в будущем, если он считает, что с ними уместно делать такое?» — задаётся вопросом Джастин Уолш.
Главный вывод, к которому приходят учёные, состоит в том, что сохранение общего наследия человечества требует выработки единых международных норм. Их сейчас нет.