Любители наблюдать за ночным небом в телескоп в следующем году могут быть озадачены. Газовый гигант Сатурн, отличительной чертой которого является система колец, повернётся таким образом, что эти кольца с Земли станут невидимы. И это произойдёт дважды — 23 марта и 26 ноября.
Ребром к земному наблюдателю
Знаменитые кольца Сатурна представляют собой плоские концентрические образования изо льда и пыли, расположенные в экваториальной плоскости планеты. Их диаметр огромен — он достигает 300 тыс. км, и на фоне этой величины толщина колец представляется ничтожной: всего-то 30 м, а местами и меньше!
Понятно, что, если развернуть эти кольца ребром к Земле, разглядеть их будет невозможно даже в мощный телескоп, ведь расстояние до Сатурна гигантское — в среднем 1,3 млрд км, но может достигать и 1,66 млрд км. В таком случае для земного наблюдателя эти кольца просто исчезнут. Именно это случится в следующем году, причём дважды.
На языке науки это называется «прохождение Земли через плоскость колец Сатурна».
«Период обращения Сатурна вокруг Солнца равен 29,5 лет, — рассказывает руководитель отдела методического сопровождения Московского планетария, астроном Людмила Кошман. — Большую часть времени для наблюдателя с Земли его кольца хорошо видны в самый простой любительский телескоп — они имеют значительный угол раскрытия. Но этот угол и сам вид колец год от года меняются, и дважды за один оборот Сатурна вокруг Солнца кольца встают к нам ребром. Тогда они становятся настолько тонкими, что напоминают светящуюся ниточку и перестают быть видны: земной наблюдатель находится точно в их плоскости».
«Исчезновение» случится дважды в 2025 году
Это происходит в среднем раз в 14-15 лет. Так было в 1995 и в 2009 годах, после чего до 2023 года мы наблюдали северный полюс Сатурна и обращённую к нему сторону его колец. На максимальный угол кольца раскрылись в 2016 году. И вот теперь мы вновь приближаемся к такому моменту.
«На протяжении 2024 года угол раскрытия колец Сатурна стремительно уменьшался, и к марту 2025 года он постепенно приблизится к нулю. В этот момент для наблюдателя с Земли кольца „исчезнут“. Затем постепенно, до 2028 года, нам будет открываться южный полюс газового гиганта и обращённая к нему сторона его колец», — поясняет Кошман.
Момент прохождения Земли через плоскость колец Сатурна наступит 23 марта 2025 года. Однако в те же дни произойдёт так называемое соединение Сатурна с Солнцем: окольцованная планета для земного наблюдателя будет находиться рядом со звездой, поэтому её всё равно не будет видно на небе.
После того как соединение с Солнцем завершится и Сатурн вновь окажется доступен для оптических наблюдений, его кольца будут выглядеть как тонюсенькая полоска. По словам научного руководителя обсерватории Ка-Дар Стаса Короткого, через восемь месяцев ситуация повторится: кольца вновь «исчезнут» 26 ноября.
Ждать полного раскрытия колец Сатурна для наблюдений придётся шесть лет. Максимально видны они будут в декабре 2031 года.
В 1921 году ждали мировой катастрофы
Кстати, в своей книге «Занимательная астрономия» знаменитый советский учёный и популяризатор науки Яков Перельман описывал, как в 1921 году новость о том, что Сатурн лишился своих колец, привела к паническим настроениям. Сообщение об «исчезновении» колец было опубликовано в астрономическом календаре, и среди населения быстро распространился слух, что кольца разрушились, а их фрагменты скоро упадут на Землю.
«В 1921 г. у нас разнёсся сенсационный слух: Сатурн лишился своих колец! — пишет Перельман. — Мало того, обломки разрушенных колец летят в мировом пространстве по направлению к Солнцу и по пути должны обрушиться на Землю. Называли даже день, когда должно произойти катастрофическое столкновение…»
Учёный объяснял, что кольца Сатурна делаются невидимыми не только тогда, когда поворачиваются ребром к земному наблюдателю, но и тогда, когда становятся ребром к Солнцу. Ведь в этот момент их поверхность перестаёт освещаться, а потому мы её не можем разглядеть.
Перельман приводит эту историю как пример возникновения слухов: «Молва поняла это выражение буквально как физическое исчезновение, т. е. разрушение колец, и украсила событие дальнейшими подробностями, приличествующими мировой катастрофе; отсюда падение обломков колец к Солнцу и неизбежное столкновение с Землёй».
Кроме того, Перельман напомнил, что временное исчезновение колец Сатурна когда-то озадачило Галилео Галилея. Знаменитый астроном был близок к открытию этой детали шестой от Солнца планеты, но не осуществил его, потому что кольца вдруг пропали из виду.